Vênus

Com exceção da Lua e de alguns asteróides, Vênus é o astro que fica mais perto da Terra (aproxima-se dela até uns 40 milhões de quilômetros).

Segundo planeta a partir do Sol, Vênus é também, depois do Sol e da Lua, o corpo celeste mais brilhante que se vê da Terra — a estrela Sirius, a mais visível do nosso firmamento, possui brilho quinze vezes menor que aquele planeta.

Distando 109 milhões de quilômetro do Sol, Vênus faz a volta em torno dele em 224,7 dias, a uma velocidade de 35 quilômetros por segundo, seguindo uma rota praticamente circular. Por esse motivo, pode ser visto da Terra pela manhã e à tarde. Como a Lua, apresenta fases, tornando-se invisível quando fica entre a Terra e o Sol. Seu maior brilho ocorre na fase que corresponderia à "lua nova".

Planeta desprovido de satélites, Vênus tem quase o mesmo diâmetro (12.104 quilômetros contra 12.756), volume (9 contra 10), massa e densidade (5 contra 5,552) da Terra. A gravidade de Vênus equivale a 88 % da verificada em nosso planeta.

Vênus é coberto de nuvens, o que dificulta seu estudo a partir da Terra; a maior parte dos conhecimentos que se tem do planeta foi obtida mediante a utilização de veículos espaciais, mais especificamente aqueles que desceram através da atmosfera venusiana para examinar o planeta com sondas. A sonda Magalhães, enviada a Vênus em 1989, começou a transmitir imagens de radar do planeta em 1990.

A temperatura da superfície de Vênus é uniforme e chega a 462°C. A atmosfera é quase totalmente composta por dióxido de carbono (CO 2), além de nitrogênio, argônio, monóxido de carbono, neônio e dióxido enxofre. As nuvens são formadas principalmente por ácido sulfúrico concentrado. Água e vapor d'água são raros em Vênus.

Vênus gira muito lentamente sobre um eixo de direção retrógrado (isto é, que vai no sentido contrário ao da Terra). Sua superfície é basicamente um planalto plano, interrompido por duas zonas montanhosas. O radar a bordo da nave espacial Magalhães descobriu dois vulcões ativos, grandes correntes de lava solidificada e uma grande quantidade de crateras meteoríticas.