E possível encontrar receptores sensoriais especializados na captação de estímulos externos e internos, distribuídos por todo o corpo dos vertebrados. Todos eles são formados por células capazes de captar um estímulo específico; a informação é levada por neurônios sensitivos aos centros nervosos, nos quais é processada.
Os diferentes receptores sensoriais são encontrados em várias partes dos vertebrados, como na pele e em órgãos internos (como vasos sanguíneos, articulações e músculos).
A localização desses receptores tem relação com a sensação que captam. Alguns deles são considerados parte do sentido do tato.
Nos músculos das articulações, dos vasos sanguíneos e das vísceras existem quimiorreceptores, mecanorreceptores e nociceptores que informam sobre as mudanças produzidas no interior do corpo. Além disso, situadas por todo o organismo, mas com alta concentração na face, nos dedos das mãos e dos pés, encontram-se as chamadas terminações nervosas livres. São terminações de neurônios sensoriais que captam diretamente estímulos térmicos ou dolorosos.
Na pele encontram-se receptores sensoriais que captam estímulos mecânicos, térmicos ou elétricos. Muitos respondem a pressão suave, outros detectam diferenças de pressão sobre a pele, outros são sensíveis ao frio ou ao calor.
Todas as sensações de tipo térmico, mecânico e doloroso formam o sentido do tato. Sem dúvida, esse é o sentido humano mais “difuso”, uma vez que, diferentemente dos demais, não é constituído de um órgão que concentre os receptores, mas encontra-se distribuído por toda a superfície do corpo. Em alguns casos, esse sentido é capaz de captar estímulos para os quais o corpo humano carece de receptores.
Assim, a linha lateral, um conjunto de receptores situados na superfície do corpo de peixes e larvas de anfíbios, pode receber sinais eletromagnéticos que a advertem da presença de outros animais e a orientam como uma bússola (em razão da polaridade do campo magnético terrestre) em suas migrações.
Receptores da pele humana
As terminações nervosas livres captam estímulos térmicos ou agressões que causam dor. Os corpúsculos de Meissner e os de Vater-Pacini são receptores de pressão: os primeiros respondem a pressão suave; os segundos, a diferenças de pressão em uma zona da pele.
Visão
Os olhos captam estímulos luminosos e regulam o foco das imagens; são os órgãos da visão nos vertebrados. Contêm lentes que enfocam a luz sobre os fotorreceptores, células situadas na retina: os cones e os bastonetes.
A retina dos vertebrados é protegida por muitas camadas de células e está alojada no bulbo do olho, preenchido por um humor (fluído) transparente, Além disso, há estruturas acessórias que protegem o bulbo do olho, como pálpebras, cílios, glândulas lacrimais etc. Alguns répteis e aves têm uma terceira pálpebra, denominada membrana nictitante, que protege o olho quando, por exemplo, estão submersos.
A maioria dos vertebrados vê em cores, mas os mamíferos primatas apresentam maior agudez visual e seu sistema óptico é mais bem equipado para ver em relevo e avaliar as distâncias em relação aos objetos.
Paladar e olfato
O sentido do olfato localiza-se na cavidade nasal, na qual se encontram quimíorreceptores, que reconhecem moléculas transportadas pelo ar. São neurônios sensoriais modificados.
O sentido do olfato é relacionado com o do paladar; desde os anfíbios, a cavidade nasal comunica-se com a boca por meio das cóanas. Os peixes e muitos mamíferos predadores apresentam uma capacidade olfatória muito superior à do ser humano.
Nos mamíferos terrestres, o sentido do paladar localiza-se nas papilas gustatórias da língua, que permitem reconhecer moléculas dissolvidas em água. Há receptores específicos para cada um dos quatro sabores (doce, salgado, azedo e amargo), Em alguns anfíbios e peixes há receptores de paladar na pele.
Audição
O pavilhão auricular é um órgão que capta os estímulos sonoros, Esses estímulos, na realidade, são variações de pressão no ar, percebidos graças a mecanorreceptores conectados com neurônios, Os peixes não têm pavilhão auricular, mas apresentam linha lateral, dotada dos mesmos tipos de receptores, A linha lateral é um estreito canal longitudinal protegido por escamas e repleto de células e terminações sensoriais; essa estrutura capta as vibrações da água.
