Ciclo da Borracha

Quando os navegadores europeus chegaram à América, foram surpreendidos por nativos usando estranhas capas e sapatos e, não raro, rolando bolas disformes de borracha. O látex era utilizado pelos povos americanos para impermeabilizar roupas e utensílios e foi assunto de inúmeros relatos desde Colombo.

A Europa só conheceria a goma em 1743, quando um viajante francês a serviço da Academia de Ciências de Paris levou amostras do látex ao velho mundo. Desde então, o interesse pela utilização do chamado leite da seringa movimentou a indústria e sacudiu a Amazônia.

Em todos estes séculos, muitos pioneiros estiveram envolvidos na melhoria do beneficiamento da borracha mas foi somente com a descoberta do processo de vulcanização do látex, através de um acidente de laboratório, quando Charles Goodyear derramou enxofre no seu preparado químico, que a borracha alcançou o seu estágio industrial. Entretanto, o sistema de extração do látex natural mudou pouco e não deixou de ser artesanato feito no interior da maior floresta do mundo. As árvores dispersas na floresta obrigam o seringueiro a andar longas distâncias e a retirada do produto da floresta depende de embarcações primitivas e transporte humano.

Apesar da dificuldade, o primeiro surto de exploração da borracha foi no início do século XX e a riqueza gerada deixou marcas suntuosas nas cidades de Belém e Manaus, principais centros exportadores. Depois de um período de declínio, os seringais voltaram a ser exigidos durante a Segunda Guerra Mundial quando a necessidade de suprimento de borracha para forças aliadas deu importância estratégica à Amazônia e patrocinou um intenso fluxo migratório transformando sertanejos nordestinos em seringueiros amazônicos, cujo representante mais conhecido neste final de século é o acreano Chico Mendes.