Eratóstenes
Homem de
ampla cultura, o geógrafo e matemático grego Eratóstenes foi o
primeiro a determinar o comprimento da circunferência terrestre
e tratou, com maior ou menor profundidade, todas as ciências de
seu tempo.
Eratóstenes
nasceu em Cirene, na Grécia, por volta do ano 276 a.C., e
estudou na cidade natal, em Alexandria e Atenas. De sua extensa
produção intelectual sobressaem a medição do meridiano
terrestre e o método prático de determinação dos números
primos, conhecido como crivo de Eratóstenes. Para medir o
meridiano terrestre, Eratóstenes baseou-se na observação da
posição do Sol em Alexandria e Siena (hoje Assuã), situadas
sobre o mesmo meridiano mas em latitudes diferentes. Sabendo que
a distância entre as duas cidades era de cinco mil estádios
egípcios, relacionou essa medida com as posições ocupadas pelo
Sol, num mesmo instante, em cada uma delas e concluiu que
equivalia a 1/50 do meridiano terrestre. Considerando os meios
rudimentares de que dispunha, o erro foi muito pequeno.
O crivo de
Eratóstenes, reproduzido em quase todos os tratados de
matemática conhecidos desde a antiguidade, é o método que
permite construir uma tabela de números primos tão extensa
quanto se queira. Consiste em escrever a sucessão dos números
inteiros a partir de 2 e depois eliminar, sucessivamente, os
múltiplos de 2, 3, 5 etc. Eratóstenes morreu em Alexandria, por
volta de 194 a.C.
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