James Chadwick

Sir James Chadwick (1891 – 1974)

Chadwick, o descobridor do nêutron, iniciou suas pesquisas em radioatividade na Universidade de Manchester, sobre a supervisão de Ernest Rutherford. Em 1913, ganhou uma bolsa para ir à Alemanha trabalhar com Hans Geiger, o inventor do contador Geiger. Em vez disso, viu-se aprisionado no país durante a Primeira Guerra Mundial. Em 1919, voltou a trabalhar com Rutherford. O trabalho dos dois direcionou-se principalmente para o bombardeamento de diferentes elementos com partículas alfa (núcleos de hélio). Ao medir a dispersão das partículas, foram capazes de determinar a carga positiva dos núcleos dos átomos atingidos. Houve dificuldade, no entanto de conciliar os resultados de suas pesquisas com o conhecimento, até então, da existência de apenas duas partículas subatômicas, o elétron e o próton. A idéia de uma partícula neutra, bastante pesada, que ainda não havia sido descoberta, foi necessária para se poder compreender o que acontecia na experiência. Apenas em 1932, ao rever os resultados de um experimento feito por Joliot e Curie (o genro e a filha de Marie Curie), Chadwick demonstrou que eles apenas se explicariam com a existência de uma partícula neutra, o nêutron. Esta descoberta se tornou extremamente útil para a ativação das reações nucleares, na bomba atômica e em reatores nucleares. Chadwick recebeu o prêmio nobel de física em 1935.