A presença de um ímã faz surgir, no espaço ao seu redor, uma região de perturbação denominada de campo magnético. Isso acontece da mesma forma que um astro perturba gravitacionalmente o espaço ao seu redor e uma carga elétrica perturba eletricamente o espaço ao seu redor.
Denominamos de campo magnético a região de perturbação magnética criada ao redor de um ímã. Devido a esse campo, qualquer outro ímã ou metal ferromagnético colocado nessa região cará sujeito a uma força magnética.
Linhas de campo magnético
Vamos construir ao redor de um ímã as linhas de campo magnético, que são linhas imaginárias que saem do polo norte e se dirigem ao polo sul.
As linhas de campo magnético são linhas fechadas, ou seja, elas não têm começo e nem fim. Representamos as linhas externamente ao ímã que foram, por convenção, orientadas do polo norte ao polo sul. Essas linhas passam pelo interior do ímã, conforme mostra a figura abaixo.
Para caracterizar esse campo ponto a ponto, define-se um vetor denominado vetor campo magnético (B) cuja intensidade, direção e sentido dependem das configurações do ímã ou das configurações do condutor de eletricidade. A unidade de medida adotada pelo SI para a intensidade do campo magnético é o tesla (T) em homenagem a Nikola Tesla.
Podemos saber como são as linhas de campo magnético colocando sobre um ímã uma folha de papel mais duro (cartolina) e jogando, sobre esse papel, limalha de ferro. Essa limalha se configura de acordo com as linhas do campo magnético.
Se o ímã tiver o formato de uma ferradura, então o campo magnético, entre as forças paralelas, pode ser considerado uniforme, ou seja, as linhas são todas paralelas e igualmente espaçadas.
Bússola
A bússola é um instrumento magnético de orientação que foi muito usado até a chegada do sistema de GPS (do inglês Global Positioning System), que usa satélite para localização com alta precisão. A bússola é constituída de uma agulha magnética que se orienta de acordo com o campo magnético da região.
Longe de outros campos magnéticos, a bússola se orienta de acordo com as linhas do campo magnético da Terra, ou seja, sua agulha aponta aproximadamente para o norte geográfico da Terra.
Campo magnético terrestre
A Terra se comporta como um gigantesco ímã. Acredita-se que, devido ao movimento do magma no interior da Terra, em torno do seu núcleo rochoso, ela cria em todo o espaço ao redor de si uma região de perturbação magnética.
Esse campo pode ser constatado ao se observar a agulha de uma bússola. O norte da agulha magnética da bússola aponta sempre na direção do polo norte geográfico da Terra, região na qual se encontra o polo sul magnético terrestre.
Os polos magnéticos se encontram próximos dos polos geográficos, mas não são coincidentes. Além disso, são invertidos, conforme se vê na figura ao lado.
Os polos geográficos são fixos, porém os polos magnéticos mudam de posição com o decorrer dos anos. Não se sabe ao certo a origem do magnetismo terrestre nem o porquê da mudança de posição dos polos magnéticos, porém acredita-se que tais fatos ocorram de- vido à movimentação do magma e das placas tectônicas no interior da Terra.
