Mutações são alterações que ocorrem no material genético, DNA ou RNA. Muitas dessas alterações podem promover o surgimento de anomalias, como câncer, ou de outras doenças como o albinismo, hemofilia etc. No entanto, as mutações são importantes ferramentas evolutivas porque geram variabilidade genética.
Os mecanismos de recombinações gênicas (crossing over e a segregação independente dos cromossomos homólogos) promovem a recombinação de genes que condicionam características já existentes. As mutações podem criar um novo gene que condicione uma nova característica na população.
Para perceber a importância desse fenômeno, imagine quantas novas características foram surgindo de um grupo animal para outro, desde os poríferos até os cordados; ou entre os diferentes grupos de cordados, de peixes a seres humanos.
No neodarwinismo, vimos que as mutações são causas de variabilidade genética que sofre ação da seleção natural. As mutações ocorrem independentemente do valor adaptativo, ou seja, a chance de uma mutação produzir pelos longos e brancos em um urso é a mesma no Polo Norte ou em uma floresta.
O que vai dizer se uma mutação propiciou o surgimento de uma característica vantajosa ou não é o meio em que os indivíduos portadores da mutação estão. Se ela conferir vantagem em termos de sobrevivência e reprodução, tende a se perpetuar na população, caso contrário, tende a ser extinta ou diminuir a sua frequência na população.
Como as mutações ocorrem
As mutações podem ocorrer espontaneamente, como, por exemplo, em erros na replicação do DNA. A enzima DNA polimerase, quando está duplicando o DNA, pode cometer erros, substituindo uma base nitrogenada por outra. No entanto, fatores externos podem induzir as mutações quando o organismo é exposto a altas doses:
- raios ultravioleta: alteração no DNA das células epiteliais, propiciando o surgimento de câncer de pele.
- substâncias radioativas: vazamentos em usinas nucleares, bombas atômicas, equipamentos de raios X etc.
- compostos químicos: agrotóxicos, cigarro, conservantes etc.
As mutações podem ocorrer em células somáticas ou germinativas. No entanto, para que uma mutação seja hereditária, ou seja, transmitida à descendência, é preciso que ocorra a alteração no DNA de células germinativas, ou seja, de células envolvidas com a produção de gametas. Alterações no DNA do zigoto também serão hereditárias, visto que serão transmitidas a todas as outras células, germinativas e somáticas.
Veja os tipos de mutações existentes: Mutação Gênica e Mutação Cromossômica.
